Comme tous les agrumes, le limettier est présent dans le monde depuis des millénaires. Originaire de l'Inde, sa dispersion s’est d’abord étendue vers la Malaisie et la Vallée de l’Indus. C’est à partir du 10ème siècle que les arabes ont participé à sa diffusion vers la Côte Est de l’Afrique jusqu’au Mozambique. Au 13e siècle, les Gênois et les Portugais qui commerçaient avec l'Extrême-Orient ont introduit le limettier dans le bassin méditerranéen, puis aux 15e et 16e siècles dans le Nouveau Monde et les Caraïbes, au moment de leur découverte.

Bien que moins riche en vitamine C que le citron, il était utilisé sur les navires anglais comme remède contre le scorbut.

Le limettier est un arbre aux feuilles persistantes, qui mesure de 3 à 5 m. Ses petites fleurs blanches teintées de rouge sont très odorantes. Le limettier fleurit continuellement, produisant des fruits à longueur d'année.

La lime mesure habituellement de 3 à 6 cm de diamètre. Son écorce fine et adhérente recouvre une chair juteuse, très acide et très parfumée. La pulpe tendre, très juteuse, plus ou moins acide, de couleur jaune verdâtre, possède un arôme caractéristique. Elle a peu ou pas de pépins selon qu'il s'agit de variétés à petits fruits ou à gros fruits. Le rendement en jus à pleine maturité physiologique est beaucoup plus important que celui du citron (54% contre 38%).

Les limettiers sont divisés en 2 groupes :

• » Lime MEXICAINE OU ANTILLAISE: fruit très petit, sphérique à ovale, avec un court mamelon, peau fine, coriace, adhérente, pulpe juteuse, très acide, jaune verdâtre, très parfumée.
• » Lime TAHITI et PERSIAN LIME: les caractères de l'arbre et du fruit sont similaires pour ces variétés. Fruit de la taille d'un petit citron, pulpe juteuse, jaune verdâtre, moins acide et moins parfumée que les limes à petits fruits.

Dans la pratique le terme « citron vert » est plus usité d’où l’exigence par le négoce de la couleur verte de son épiderme. Les défauts de colorations sont inhérents à la nature du fruit ; les limes sont disposées en grappes sur l’arbre, on observe alors des plages plus ou moins importantes non colorées.