Le litchi était déjà connu près de 2000 ans avant J.C. Il est précisément mentionné dans la littérature de la dynastie de Han (140 à 86 avant JC) puis de nombreux poèmes et travaux d'art témoignent de la place importante qu'occupait ce fruit dans la vie des Chinois. On l'appelle encore actuellement "cerise de Chine".Il est originaire du Sud de la Chine entre le 26° et le 30° de latitude nord. C'est un arbre subtropical. La région de Canton était la plus favorable à sa culture.

Pour situer sa présence en Europe, la plus ancienne référence date du 16e siècle dans un ouvrage de Gonzales de Mendoza intitulé "L'histoire du Grand Royaume de Chine" où le litchi est défini comme le "fruit le plus délicieux de l'Empire Céleste".

C'est un arbre d'une hauteur de 12 à 15 m formant une couronne ronde au feuillage abondant, persistant, vert clair et luisant. Ses feuilles sont elliptiques, oblongues ou lancéolées, très aigües, glabres de 5 à 7,5 cm de longueur. Il végète mieux dans les zones côtières jusqu'à 1000m d'altitude, avec des températures entre 25 et 30°et une atmosphère humide, mais une saison froide marquée est nécessaire pour permettre l'initiation florale. Les jeunes arbres sont très sensibles au froid (+1°). La durée d'existence du litchi est particulièrement longue: des arbres de 800 ans ont été signalés en Chine. L'arbre commence à produire à partir de 4 à 5 ans, la pleine production ne débutant que vers la 7e ou 8e année. Le rendement par arbre est en moyenne de 120 kg mais il peut atteindre 500 kg.

Les fruits, de forme ovoïde, naissent en grappes (de 2 à 20) et mesurent 3 à 4 cm de diamètre. Leur coloration à maturité est rose foncé à brun rougeâtre, parfois blanchâtre, selon les variétés. L'enveloppe extérieure est dure et cassante, rugueuse et divisée en parties hérissées, ressemblant à une coquille. La partie comestible est un arille blanc nacré, translucide, ferme et juteux, qui entoure un noyau brun. Ce noyaux oblong représente au moins 10% du poids du litchi qui se situe entre 20 et 25 g. La chair est sucrée légèrement acide.