L'okra est l'un des légumes les plus anciens au monde. C’est une plante tropicale originaire d'Afrique, cultivée par les Égyptiens, puis importée en Europe par les Maures espagnols au XIIe siècle, puis il fut introduit au XVIIe siècle en Amérique par les esclaves. Il s'est aujourd'hui répandu à travers l'Afrique, l'Asie, l'Inde, l'Amérique du Sud et Centrale, mais aussi dans les pays méditerranéens. 
Les feuilles sont cordiformes (en forme de coeur), lobées ou divisées, regroupées pour créer l'image d'une fleur épanouie. Le plant d'okra est facilement reconnaissable par ses fleurs jaunes au coeur pourpre qui ressemblent à celles de l'hybiscus dont elles sont apparentées.
L'okra appartient à la famille des légumes-fruits et selon la variété, mesure entre 4 et 15 cm de long. Il est composé de fines cosses à plusieurs arêtes de l'épaisseur d'un doigt environ. Sa peau ferme recouverte d'un fin duvet est de couleur jaune ou vert foncé. A l'intérieur des cosses se trouvent de petits grains ronds comestibles entourés de la chair moelleuse du fruit. Le goût de l'okra est doux, légèrement âpre, parfois un peu piquant ou aigre. Il rappelle vaguement celui du haricot ou de la groseille à maquereau verte.
L'okra se vend toute l'année et est récolté vert. La durée de conservation de l'okra frais est de 5 à 10 jours au réfrigérateur entre 7 et 10°C. A des températures en dessous de 7°C, il subit des dommages dus au froid.
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