La papaye est vraisemblablement originaire de l'Amérique Centrale tropicale et du Sud du Mexique. La culture de ce fruit s'est étendue aux régions tropicales humides et aux régions subtropicales. Un tiers de la production mondiale provient du Brésil avec plus de 5 millions de tonnes.

Le papayer est une herbe géante semi-ligneuse qui peut atteindre 7 mètres de haut. Son tronc droit se termine par une large couronne de feuilles sous laquelle naissent des fleurs odorantes de couleur blanc-crème ou jaune. Le papayer est soit male soit femelle mais les variétés sélectionnées sont hermaphrodites. Le fruit a la particularité de pousser directement sur le tronc.

La papaye est une baie verte, de forme ovale-allongée à globuleuse, sa peau n’est pas comestible et sa couleur s’étend du jaune pâle (variétés Golden et Sunrise d’Hawaï) au rouge-orangé (Red Amazon du Brésil). Sa taille varie également en fonction des variétés.

Le centre du fruit contient de nombreuses petites graines noires au goût piquant et aux propriétés vermifuges. Coupée en deux, la papaye mûre à la chair orangée, révèle une saveur variable selon la variété : fade ou au contraire très parfumée et sucrée.

La papaye est relativement fragile et doit, par conséquent, être manipulée avec précaution. Elle se conserve 2 semaines maximum à des températures comprises entre 10 et 13° C et à un taux d'humidité relative de 85 à 95%.