Il est originaire des forêts tropicales chaudes et humides de l'Asie orientale, il y a plus de      3 000 ans. La « route des épices » l’introduisit en Europe ou il s’imposa pour ses qualités gustatives et ses propriétés médicinales toniques et digestives. Ses principaux pays de culture sont aujourd'hui la côte Malabar de l'Inde, le Bengale et la région du Panjab, la Malaisie, l'Indonésie, la Chine, le Japon, la Jamaïque, la Sierra Leone (Afrique de l'ouest), le Nigeria, le Brésil et d'autres régions tropicales et subtropicales. Seul un tiers de la production mondiale est exporté.

C'est sur une plante décorative en forme de roseaux d'1,50 m de haut dotée de fleurs pourpres et violettes que se trouve la souche, le rhizome. Cette racine qui s'étend à l'horizontale mesure 50 cm de long, a des ramifications tubéreuses ressemblant aux doigts d'une main et est de couleur brunâtre à l'extérieur, jaunâtre à l'intérieur et légèrement fibreuse.

Chaque ramification de la racine est courte et légèrement aplatie. Les composants essentiels de cette racine sont les suivants : entre 0,6 et 3,3% d'huile essentielle avec 70% de Zingiber comme composant principal, de Zingiberol porteur d'odeur et d'un mélange résineux au goût épicé de Shogaol, Zingeron, Gingerol, etc. Ces substances ainsi que d'autres substances chimiques donnent au gingembre son odeur douce et agréablement parfumée et tout particulièrement son odeur épicée, légèrement sucrée et piquante caractéristique d'un dosage plus fort.

Le rhizome peut être récolté dès que les parties aériennes sont flétries, soit 6 à 9 mois environs après avoir été planté. Elles sont déterrées et libérées de la terre. Peler la racine est une opération minutieuse car c'est immédiatement sous la couche de liège extérieure que se trouve la couche de tissu contenant son huile essentielle. Le gingembre non pelé, c'est-à-dire seulement lavé et séché est également traité comme un gingembre "noir", 'gris" ou "recouvert" ; le gingembre pelé est "blanc" ou "non recouvert".

Ces racines ainsi préparées de différentes manières sont triées en fonction de leur couleur et de leur taille. Le gingembre frais contient une enzyme séparant les protéines qui a pour effet de rendre la viande cuite avec des tranches de gingembre frais considérablement plus tendre. Le gingembre est recommandé pour les douleurs d'estomac, de tête et dentaires, les rhumes, et peut servir de produit en friction contre les rhumatismes ainsi que pour traiter les blessures. Les Indiens utilisent le gingembre pratiquement tous les jours pour favoriser leur digestion. Il procure une chaleur bienfaisante et est antiseptique grâce à sa teneur en soufre. La médecine d'aujourd'hui considère le gingembre comme un bon stimulant du métabolisme et un remède favorisant la circulation sanguine en cas de perte d'appétit, de troubles de la digestion, de ballonnements et de coliques.